An Interview with Julia Tchira
Birds, Sound Ecology, and the Music of Extinction
Buenos Aires, Argentina
Aves, Ecología Sonora, y la Música de la Extinción
Buenos Aires, Argentina
EDITOR’S NOTE: This interview was translated from its original Spanish by Frank Izaguirre and originally published in the August 2022 issue of Birding Magazine. Below the interview appears in both the original Spanish as well as an English translation.
NOTA DEL EDITOR: Esta entrevista fue traducida de su español original por Frank Izaguirre y publicada en la edición de agosto de 2022 de Birding. Esta es la versión original, y la traducción al inglés también se encuentra por debajo.
Julia Tchira, a native of Argentina, composes music inspired by birds and travels to the U.S. for that music to be performed. Photo by © Noel Morroni.
Julia Tchira, nativa de Argentina, compone música inspirada por los pájaros y viaja a los Estados Unidos para que su música sea interpretada. Foto por © Noel Morroni.
Birds inspire art in many ways: writing, painting, photography, film. Not least of the art forms that birds frequently move people to create is music. The work of composer and violinist Julia Tchira has been heavily influenced by the wonder of birds, including a recent piece she wrote about the ABA’s 2022 Bird of the Year, the Burrowing Owl, which is also found in her home country of Argentina, and can be listened to here: https://tinyurl.com/trumpetBUOW. In this interview, Julia shares the many birds—both Argentinian and American—that have inspired her work, and tells us about the field of sound ecology, the “sounds of extinction,” and how she strove to capture the charm and character of Burrowing Owls through music.
Birding: What made you choose to write a piece, “Burrowing Owl – Lechucita Vizcachera,” about the Burrowing Owl?
Julia Tchira: My interest in Burrowing Owls began when, researching birds
that are in danger of extinction in North America, I found that this species had preservation programs in both Canada and the U.S., due to its high degree of vulnerability. It was thanks to these programs that I got to know more about this very special bird. I was captivated! From that moment, I knew I wanted to relate to this bird through my music. It took several years for me to compose the work. In those years, my bond with the little owls grew, and finally I was able to meet them personally in the city of Buenos Aires, in Sarmiento Park, where there is a group of people very dedicated to taking care of two families of this species.
Birding: Your piece captures the alertness, inquisitiveness, and charming character of Burrowing Owls. What insights can you give about how you were able to portray these qualities in music? What made you choose to write for trumpet?
JT: First of all, I am thrilled to hear that, in your opinion, the piece captures some characteristics of the bird! I agree with you that the character of the Burrowing Owl is lovely, which is what motivated me to compose the piece. In this sense, I wished that the movements of the bird be represented. Above all else, I wanted to portray, through the trumpeter, the expressiveness that the birds have with their heads and their curious look, and capture the state of alertness, as you mention, through those repeated “calls” that the trumpet makes with repetitions of the same notes in the high register of the instrument. The whole work is based on the singing and calling of the bird, both in its rhythmic aspects and the notes that predominate. In this way, a particular “color” of the bird is generated, a color of the song that sounds often.
The choice of instrument for the work came in a very natural way. I had been eager to write a piece for one instrument alone, and, in the middle of the COVID-19 pandemic, the National University of Quilmes (the university from which I graduated), offered a postgraduate online course in which the goal was to compose a work for trumpet. Why trumpet? Because the course was taught by Marcos Franciosi (composer and educator) and Valentín Garvie (trumpeter, composer, and educator), and the motivation of the course was to make a work in co-creation with the interpreter (Valentín). This was essential to the compositional process and for how the work later turned out. The trumpeter’s interest in the work and the bird, the extensive and renowned musical experience that he has, the exchange of ideas, and the experimentation of sounds were aspects that enhanced the sound in a formidable way. It really was a beautiful work dynamic, in a collaborative way.
Burrowing Owls, the ABA’s 2022 Bird of the Year, are one of the most charismatic and expressive birds in the ABA Area, but their range also extends well into southern South America. That includes Buenos Aires, where they inspired Julia Tchira to compose a musical piece for trumpet about them. Photo by © Laura Borsellino.
Birding: You’re a “sound ecologist composer.” What does that mean? How did that influence this piece?
JT: I’m always interested in talking about sound ecology. We can define it as a discipline that studies the relationship, mediated by sound, between living beings and their environment. This discipline originated in the 1960s in Canada based on the concerns generated by industrial development and changes in the sound environment, warning of a sharp increase in noise pollution.
Sound ecology contributed and continues to contribute much toward attentive listening of our sound environment taken as an entity, an object to be observed in itself, which gives us information about the environment around us. I consider that my piece is strongly related to this discipline, especially the inspiration for the music (the song of the bird). When people actively listen to it, consciously choosing to listen to these sounds, I hope I have made the world for them a little more beautiful.
Birding: You have expressed interest in making sure your music focuses on the sounds of extinction. What does that mean? How did you make that a part of this composition?
JT: Currently my composition project focuses on the sounds of extinction: that is to say, the choice of sounds I use in my works is based on those sounds that exist now but are likely to soon disappear. For that reason, the birds I choose for my works are very precise.
As a composer, I feel the desire to bond with the environment in which I live, and I always ask myself what I wish to communicate. We are witnessing an unprecedented climate crisis that involves us as human beings, the rivers, the seas, and the ecosystem as a whole. Here we are, today, living in this particular moment in history. I believe all of us, wherever we live, can contribute to the care of nature. We are all part of the problem, and also part of the solution. In my music, I choose to have voices heard that are remarkable and vulnerable, songs that are no longer communicated for the purposes of survival or reproduction, but repeated through the poetry of music.
Birding: What are Burrowing Owls like in Argentina?
JT: Here in Argentina, I had the pleasure of meeting a community of this species, and they are lovely. A friend, Laura Borsellino, is part of a group that takes care of a family of Biscayan owls called “Project Lechus,” and helped me get to know them. The bond they’ve established over the years is marvelous. I noticed their confidence and curiosity.
In the process of writing the piece, we went several times to visit them, to observe them, to speak to them, to listen to them. I told them I was composing a piece on them. Something interesting happened. We had a beautiful coincidence. A few weeks after the debut of the piece, four chicks were born. This was a surprise after two years of not reproducing. I felt it as a double birth, that of the work and that of the hatching of the chicks, a wonderful synchrony.
Birding: What are some other birds you like, in either Argentina or in the U.S.? Do you think you might compose music about them?
JT: Some of the birds in the U.S. that move me a lot are the Pied-billed Grebe, Black-Crowned Night-Heron, and scrub-jay, among others, and I would love to compose music about them. There are several birds of Argentina I like as well, such as the Tordo Amarillo [Saffron-cowled Blackbird], the Gallineta Chica [Austral Rail], Albatros Ceja Negara [Black-browned Albatross], the Charlatán [Bobolink]. Those are some, but the list goes on.
Birding: You have a new piece called “Piper Plover Rhapsody” you will be performing in New York in summer 2022. What can you tell us about that? What else can you share about your future plans that Birding readers might be interested in?
JT: Oh, yes! In the first week of August will be the premiere of my new work, “Piping Plover Rhapsody,” and I’m very excited about this. I wrote this work during a composition course called “Atlanticx,” organized by the Buenos Aires New Opera Festival, together with Williams Foundation and Hunter College. We will have the honor of having the French ensemble “2e2m” perform our work in New York!
My work is written for marimba, and the little I can tell you is that on this occasion I was inspired by the song of the Piping Plover as a starting point. The Piping Plover, a shorebird that nests on the Atlantic Coast, is endangered in New York. If you don’t know it, look for it on the internet: You will fall in love, as happened to me. There is a lot to say about this work! But I cannot reveal much before the premiere—the details will be revealed in the future. But again, it’s an immense joy.
Some other future plans involve two pieces about two endemic birds of Argentina, also with a high degree of vulnerability. Both pieces will be premiered in Nov. 2022. One of them, for trumpet, focuses on the Macá Tobiano [Hooded Grebe], a bird of Argentinian Patagonia, and the other, for clarinet, highlights the Cardenal Amarillo [Yellow Cardinal], a bird that is exclusively found in South America.
Las aves inspiran el arte de muchas maneras: escritura, pintura, fotografía, cine. No menos importante de las formas de arte que las aves con frecuencia mueven a las personas a crear es la música. El trabajo de la compositora y violinista Julia Tchira ha sido fuertemente influenciado por la maravilla de las aves, incluso una pieza reciente que escribió sobre la Ave del Año 2022 de la ABA, la Lechucita Vizcachera, que también se encuentra en su país de origen, Argentina, y se puede escuchar aquí: https://tinyurl.com/trumpetBUOW. En esta entrevista, Julia comparte las muchas aves, tanto argentinas como estadounidenses, que han inspirado su trabajo, y nos cuenta sobre el campo de la ecología sonora, los “sonidos de la extinción,” y como se esforzó por capturar el encanto y el carácter de las Lechucitas Vizcacheras a través de la música.
Birding: ¿Qué le hizo elegir escribir una pieza, “Burrowing Owl – Lechucita Vizcachera,” sobre la Lechucita Vizcachera?
Julia Tchira: Mi interés por las Lechucitas Vizcacheras se inició cuando, investigando sobre aves que están en peligro de extinción en norteamérica, me encontré con que esta especie tenía programas exclusivos de preservación tanto en Canadá como en Estados Unidos, debido a su alto grado de vulnerabilidad. Fue gracias a estos programas que conocí más en profundidad a esta ave tan especial. ¡Me cautivó profundamente! A partir de ese momento supe que quería relacionarme con ella a través de mi música. Pasaron varios años hasta que compuse la obra. En esos años mi vínculo con las lechucitas fue creciendo, y finalmente las pude conocer personalmente aquí en la Ciudad de Buenos Aires, en el Parque Sarmiento, donde también hay un grupo de personas muy dedicadas en cuidar a dos familias de esta especie.
Birding: Su pieza captura el estado de alerta, la curiosidad, y el encantador carácter de las Lechucitas Vizcacheras. ¿Cómo pudo retratar estas cualidades en su música? ¿Qué le hizo elegir escribirla para trompeta?
JT: En primer lugar… ¡Me alegra mucho oír que, según su opinión, la pieza ha podido capturar algunas características del ave! Coincido con Usted en que el carácter de las Lechucitas Vizcacheras es encantador y esto me motivó mucho para componer la pieza. En este sentido, me propuse que se vieran reflejados los movimientos de la ave. Sobre todo poder representar, a través del trompetista, la expresividad que tienen con su cabeza y mirada curiosa, capturando el estado de alerta, como mencionás, a través de esas reiteradas “llamadas” que realiza la trompeta con la insistencia en la repetición de las mismas notas en el registro agudo del instrumento. Por otro lado, toda la obra está basada en el canto y la llamada de la ave, tanto en sus aspectos rítmicos como las notas que predominan. De esta manera se genera un “color” particular de la ave, un color del canto que suena muy a menudo.
La elección del instrumento para la obra se dió de una manera muy natural. Yo tenía muchas ganas de escribir una pieza para instrumento solo y en plena pandemia, desde la Universidad Nacional de Quilmes (universidad de la que me gradué), ofrecieron un curso de posgrado de modalidad online en el cual la propuesta era componer una obra para trompeta. ¿Por qué trompeta? Porque el curso lo dictaban Marcos Franciosi (compositor y educador) y Valentín Garvie (trompetista, compositor y educador), y la motivación del curso fue hacer una obra en co-creación con el intérprete (Valentín). Esto fue esencial para el proceso compositivo como también para lo que luego resultó la obra. El interés del trompetista por la obra y la ave, la extensa y renombrada experiencia musical que él tiene, el intercambio de ideas, la experimentación de sonidos, fueron aspectos que potenciaron el material sonoro de una manera formidable. Realmente fue una hermosa dinámica de trabajo, de manera colaborativa.
La Lechucita Viscachera, el Ave del Año 2022 de la ABA, es una de las aves más carismáticas y expresivas del Área de la ABA, pero su área de distribución también se extiende hasta el sur de América del Sur. Eso incluye a Buenos Aires, donde inspiraron a Julia Tchira a componer una pieza musical para trompeta sobre ellos. Foto por © Laura Borsellino.
Birding: Ud. es una “compositora de la Ecología Sonora.” ¿Qué significa eso? ¿Cómo influyó eso en esta pieza?
JT: Antes que nada me parece interesante comentarles de que trata la Ecología Sonora. Podemos definirla como una disciplina que estudia la relación, mediada por el sonido, entre los seres vivos y su entorno. Esta disciplina se originó en los años sesenta en Canadá a partir de las inquietudes que generaban el desarrollo industrial y los cambios en el ambiente sonoro, advirtiendo un fuerte incremento de polución sonora, ruido.
La Ecología Sonora aportó y aporta mucho en poner foco en la escucha atenta del ambiente sonoro tomada como una entidad, un objeto a observar en sí mismo, que nos brinda información acerca del entorno que nos rodea. En este sentido considero que mi pieza se relaciona fuertemente con esta disciplina sobre todo en el punto de partida del material acústico (el canto de la ave) como también, y fundamentalmente, en la manera de escuchar, desde la presencia active de la escucha, una escucha consciente que elige sonidos que, ojalá, puedan embellecer un poco más al mundo.
Birding: Ud. desea que su música se centre en los sonidos de la extinción. ¿Qué significa eso? ¿Cómo hizo que eso formara parte de esta composición?
JT: Actualmente mi proyecto de composición se centra en los sonidos de la extinción. Es decir, que la elección del material sonoro que utilizo en mis obras se basa en aquellos sonidos que ahora están pero es probable que pronto desaparezcan. Por eso, la elección de las aves que elijo para mis obras son muy precisas.
Como compositora siento el deseo de vincularme a través del afecto con el entorno en el que vivo y me pregunto siempre que quiero comunicar. Estamos presenciando una crisis climática sin precedentes que nos involucra a nosotros como seres humanos, a los ríos, a los mares, al ecosistema en su totalidad. Y aquí estamos nosotros, hoy, en este momento histórico en el cual nos tocó vivir. Considero que todos desde el lugar que ocupamos podemos contribuir al cuidado de la naturaleza. Valorándola, relacionándonos desde el amor que es la vida, divulgando sobre las diversas problemáticas que nos convocan. Todos somos parte del problema, y también parte de la solución. En mi música elijo que se escuchen esas voces singulares y vulnerables, esos cantos que ya no se comunican con fines de supervivencia o reproductivos, sino que se resignifican a través de la poética musical.
Birding: ¿Cómo son las Lechucitas Vizcacheras en Argentina? ¿Tiene Ud. alguna historia personal sobre las Lechucitas Vizcacheras en Argentina?
JT: Aquí en Argentina tuve el gusto de conocer a una comunidad de esta especie y son amorosas. Una amiga, Laura Borsellino, forma parte de un grupo que cuida de una familia de Lechucitas Vizcacheras llamado “Proyecto Lechus” y me llevó a conocerlas. Una maravilla el vínculo que establecieron a lo largo de los años. Se notaba la confianza y la curiosidad.
En el proceso de escritura de la obra fuimos varias veces a visitarlas, a observarlas, a hablarles, a escucharlas. Les conté que estaba componiendo una obra sobre ellas. Algo curioso que sucedió fue que tuvimos una hermosa coincidencia. Unas semanas después de que se estrenara la obra, nacieron cuatro pichones. Este hecho fue una sorpresa, ya que luego de 2 años de no reproducirse, sucedió inesperadamente. Lo sentí como un doble nacimiento, el de la obra y el de los pichones, una sincronía maravillosa.
Birding: ¿Cuáles son algunas otras aves que le gustan, ya sea en Argentina o en los Estados Unidos? ¿Cree que podría componer música sobre ellos?
JT: Algunas de las aves de Estados Unidos que me conmueven mucho son el Pied-billed Grebe, Black-crowned Night-Heron, scrub jay, entre otros, y me encantaría componer sobre ellos. Aves de Argentina hay varias también, como el Tordo Amarillo, la Gallineta Chica, Albatros Ceja Negra, el Charlatán. Son algunospero la lista sigue.
Birding: Ud. tiene una nueva pieza llamada “Piper Plover Rhapsody” que se interpretará en Nueva York este verano. ¿Qué nos puede decir al respecto? ¿Qué más puede compartir sobre sus planes futuros que a los lectores de Birding les interesará?
JT: ¡Ay, sí! En la primera semana de agosto será el estreno de mi nuevo trabajo “Piping Plover Rhapsody” y estoy muy emocionada por esto. Esta obra la escribí en el marco del curso de composición “Atlanticx,” organizado por el Festival Nueva Ópera de Buenos Aires, junto a Fundación Williams y Hunter College. ¡En esta oportunidad tendremos el honor de que el ensamble francés 2e2m interprete nuestras obras en Nueva York!
Mi obra está escrita para Marimba y lo poco que puedo contarles es que en esta ocasión me inspiré en el canto de la ave Piping Plover como punto de partida para la creación. El Piping Plover es una ave playera que anida en la costa del Océano Atlántico, la cual está en peligro de extinción en Nueva York. Si no la conocen busquenla en internet que se van a enamorar como me pasó a mi. ¡Hay mucho para contar de esta obra! Pero no puedo adelantarme al estreno: quedará para la próxima ocasión los detalles. Pero reitero que es una alegría inmensa…
Algunos otros planes a futuro involucran dos piezas sobre dos aves endémicas de Argentina, también con alto grado de vulnerabilidad. Ambas piezas se estrenarán en noviembre de este año. Una de ellas para trompeta, sobre el Macá Tobiano, ave de la Patagonia Argentina, y la otra para clarinete sobre el Cardenal Amarillo, ave que habita exclusivamente en América del Sur.
